Dømt til å betale ansatte millionerstatning

I midten av oktober vant fem ansatte mot sin tidligere arbeidsgiver i Hordaland tingrett i Bergen. 

Reiselivsselskapet Nordic Gateway er dømt til å betale over to millioner kroner i lønn, overtid, feriepenger og saksomkostninger til de fem ansatte. 

– Vi er i grunnen ikke veldig overrasket, sier advokat Lasse Solberg om dommen. Han representerer de fem ansatte.

Striden sto om de ansatte hadde så stor frihet i jobben at de ikke hadde krav på overtidsbetaling.

Ble installert fingeravtrykksleser

Nordic Gateway arrangerer aktiviteter og utflukter for cruiseturister når de legger til kai i Bergen og andre steder i Norge.

Reiselivsselskapet mente de ansatte hadde «særlig uavhengige» eller «ledende» stillinger, og derfor ikke hadde krav på overtidsbetaling.

En forutsetning for ha en slik stilling er at man kan styre når og hvordan man vil gjøre jobben. Det mente Nordic Gateway at de fem kunne. Men da en av dem ville gå tidligere en dag i mars 2019, fikk han dette svaret fra lederen klokka 13.09:

«Tidlig, altså klokken 15? Du kan ikke mene alvor med at du allerede har gått?»

E-posten er ett av eksemplene tingretten trekker fram på at selskapet førte streng kontroll med arbeidstiden.

De ansatte fikk beskjed om å være på kontoret fra klokka 08.00 til 16.30. Kunne de ikke være der, skulle lederen ha beskjed. På kontoret i Bergen ble det også installert fingeravtrykksleser og kamera.

– Disse arbeidstakerne hadde i realiteten ikke lederfunksjoner og hadde minimal innflytelse over egen arbeidssituasjon, særlig med hensyn til arbeidstid, arbeidsmengde og hvor arbeidet skulle utføres, sier Solberg til FriFagbevegelse.

Jobbet hver dag

«Jeg har jobbet hver dag fra 17. april 2023 og fram til i dag (77 dager). Som du vet, vil dette fortsette fram til sesongslutt, uten en eneste fridag.»

Dette skriver en av de ansatte i en e-post til ledelsen, som er gjengitt i dommen.

Solberg forklarer at arbeidsmengden i lengre perioder var så stor at de ansatte jobbet langt mer enn det som er lov. For enkelte av de fem, gikk det på helsa løs. 

– Saken viser at reglene om unntak fra overtidsbestemmelsene kan misbrukes. Misbruk kan lett få skadevirkninger for den ansatte når det ikke er noen realitet i stillingens påståtte uavhengighet.

Solberg understreker at lovens regler om arbeidstid skal beskytte ansatte mot helseskader.

– Det er etter mitt syn viktig at reglene blir håndhevet.

Hadde ikke lederlønn

Tre av de ansatte hadde tittelen «Destination Manager». Destinasjonsansvarlige på norsk. Selv om de hadde «manager» i tittel, hadde de ikke noen ansatte under seg, står det i dommen. 

De kunne heller ikke inngå avtaler eller ta økonomiske beslutninger. Dessuten hadde de ikke lønnsnivå som tilsvarer en lederlønn. 

De tre destinasjonsansvarlige tjente mellom 38.000 og 45.000 kroner i måneden. De to andre var guidekoordinatorer, og tjente mellom 33.000 og 36.500 kroner. 

Millionbeløp i erstatning

Dette viser at de andre ansatte ikke hadde hatt noen uavhengig stillinger, mener tingretten. De hadde ikke mulighet til å styre sin egen arbeidstid eller arbeidsmengde.

– Saksøkerne har derfor krav på lønn og overtidsbetaling for arbeid utover ordinær arbeidstid slik det er regulert i loven, står det i tingrettsdommen, som Bergensavisen omtalte først. 

Nordic Gateway dømmes til å betale ut 1,3 millioner kroner til de fem: 

1. Får 244.644 kroner i erstatning.

2. Får 630.344 kroner i erstatning.

3. Får 102.500 kroner i erstatning.

4. Får 121.220 korner i erstatning.

5. Får 189.544 kroner i erstatning.

Dessuten må reiselivsselskapet ut med 947.000 kroner i saksomkostninger. Dommen er ikke rettskraftig, siden Nordic Gateway kan anke den. 

I dommen nevnes det også at Arbeidstilsynet avdekket i 2023 omfattende brudd på arbeidstids- og overtidsbestemmelsene i selskapet.

– Arbeidstilsynet hadde her gjort en omfattende og god jobb og gitt en rekke pålegg til virksomheten. Arbeidstilsynet har i praksis imidlertid litt begrensede muligheter for å kreve etterbetaling av overtidsgodtgjørelse, sier Solberg.

Beredskapsvakt

FriFagbevegelse har spurt advokat Håkon Berge, som representerer Nordic Gateway, om en kommentar, men han har foreløpig ikke svart. 

Han har tidligere sagt til Finansavisen at de skal gå igjennom dommen grundig før de tar stilling til en anke. Berge påpekte også at Nordic Gateway fikk medhold på andre punkter, som beredskapsvakt. 

De ansatte tapte kravet om beredskapsvakt. Retten mente at selv om de måtte rykke ut på kvelder og i helger, var de ikke bundet til et bestemt sted eller måtte avstå fra alkohol. 

– Dette var et sentralt tvistepunkt og utgjorde om lag halvparten av saksøkernes krav, sa Berge til avisen.

Drahjelp fra Høyesterett

Dommen kom fem dager etter at Høyesterett for første gang tydeliggjorde grensen for hvem som kan unntas arbeidstidsreglene.

Da slo Norges øverste domstol fast at unntaket for særlig uavhengig stilling er en snever regel. Ansatte som må be om å få avspasere, står ikke fritt til å styre arbeidstiden sin, mener Høyesterett.

Det samme punktet bruker tingretten mot reiselivsselskapet. 

Advokat Lasse Solberg som representerer de fem ansatte sier til at dommen ga noen viktige avklaringer. Han mener også at resultatet ville blitt det samme uten Høyesterett. 

– Etter min vurdering ville tingretten trolig kommet til at disse arbeidstakerne ikke hadde «særlig uavhengig stilling», uavhengig av Høyesteretts siste dom.